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日本でも香水は化粧品の一種として広まってはいるが、欧米ほど使用が一般的になってはいない。これは、食生活や入浴頻度などの文化的経緯から臭い、味覚に敏感であり、無臭が好まれているためである。また、そもそも欧米人と比較して、日本人の多くを占めるモンゴロイド(特に弥生人にあたる新モンゴロイド)には腋臭が少ない人が多いためとも考えられる。その結果、香水そのものの認知やにおいに対するマナーの違いなどにも影響を与え、香水の普及に歯止めをかけていると言える。日本の化粧品会社の製品もあるが、人気商品の多くは代理店などによって海外から輸入されたものである。
アルコールに溶かす香水が作られるようになったのは、イスラム社会でアルコールの製造法がヨーロッパに伝えられてからである。それまでは油脂に香りを吸着させた香油やポマードが使用されていた。14世紀にハンガリー王室で使用された、ローズマリーを原料としたもの（ハンガリアンウォーター）がそれである。その後、ルネサンス期のイタリアで発展し、ヨーロッパ各地に広まっていった。
16世紀から19世紀までのヨーロッパ（特にフランス）では、風呂に入ると病気になりやすいと信じられたため、入浴という行為が一般的でなく（国王ですら一生で3回しか入浴しなかったという記録がある）、そのための体臭消しとして発達していった。また、なめし革の臭いを取るためにも使われた。
ひとつの香水には平均して50～200種類もの香料が含まれている。更に、それらの香料はまた何百という香りを構成する成分からなっている。莫大な種類の成分が複雑に組み合わされることで香りが出来上がるため、その成り立ちの面から見ると、似た香りはないといえる。
基本的に、天然の香料はその希少性から高価であるため、化学的な調香もよく行われる。 （wikipedia参照）